你可以稱它為寵物專案（Pet project），或者是業餘專案（Side project），總之，就是與目前工作不一定相關，可以是為了興趣、好奇、挑戰或實現腦袋中的想法，在工作之餘自主實現的專案。
著手進行這些小專案，不用受限於公司的工作計畫，可以盡情地探索並享受實作的過程，對於程式人在工作、專業與樂趣之間的平衡，也會有很大的幫助。
你想做個什麼呢？
使一個專案能完全依照自己的想法與規畫來實現！距離上一次這麼做有多久了呢？
在工作上，總是因為環境與時間等因素，不得不摒棄自己的各種想法，以符合公司專案的種種要求，你總是為公司寫程式、為客戶寫程式、為老闆寫程式，那麼有沒有為自己寫程式、為家人寫過程式呢？如果能有個機會，不局限一定要解決什麼問題，就是讓你從頭到尾規畫，享受遇到問題並解決問題的樂趣，你想做個什麼呢？別管工作上是做什麼了，如果有這樣的想法，就開啟個寵物專案吧！
建立寵物專案的一個常見理由是，用來熟悉新接觸到的技術，這會比虛無飄渺地死啃一大堆技術文件與書籍來得務實，不少程式老手也都會建議新人以這個方式，實際遇上一些問題並加以解決，最極端的案例是藝術家Jennifer Dewalt，她決定要在180天裡透過180個網站的建立來學習寫程式，最後她在jenniferdewalt.com展示了這180個網站。
儘管從「網站」角度來看，這180個網站比較像是透過瀏覽器展示的小程式，那又如何呢？Jennifer Dewalt實現了自己的想法，在她的部落格中談到：「想學寫程式就會犯很多錯，別因為程式碼看起來有點蠢就不寫了」，與其一直想著要怎麼學習才是最好的方式，Jennifer Dewalt的決定就是JFDI（Just Fucking Do It）。
只要想要做個什麼，沒有足夠的能力，並不會是阻止你開啟寵物專案的理由，事實上，沒有能力反而是動機，過程中遇上的問題，會指引你應當獲得的技能路徑。
常見的藉口之二是：「下班還要搞寵物專案？那就要看對程式設計有沒有愛了！」其實想要對程式設計有愛，更要透過寵物專案，就如我在〈消失的程式熱情？〉中談到：「有時熱情並不是消失或用盡，而是被工作壓抑或掩蓋」，在工作之外寫些自己的東西，放任想法，重新掌控、實現與創造東西，感受逐步釋放與遠離的壓力，就能享受隨之而來的樂趣，重拾熱情。
這對工作沒有用？
在工作之餘自主實現的專案，對自我實現很有幫助，那麼現實一點吧！工作呢？程式人在職場求職的過程，想必多少都有被要求作品的經驗，寵物專案有時就能派上用場。有時寵物專案內容是什麼，不見得重要，Ayende Rahien在〈If you don’t have pet projects, I don’t think I want you〉（http://goo.gl/cAkDCD）中提到，寵物專案也可以是個人網站、給朋友用的專案，或者只是為了熟悉些技術的簡單程式碼都可以。
Rails Girls創辦人Linda Liukas發起的《Hello Ruby》（www.helloruby.com）可以做為案例，即便只是個以繪本來介紹基本程式編寫概念的書籍，其在Kickstarter募得38萬美元，充分展現了這專案對孩子或女性投入程式設計產業的重要性。
Gmail、Google AdSense等產品是寵物專案的指標，它們是Google允許員工可以將工作上20%的時間，自由運用在非核心計畫而誕生出來的產品，是「20%自由時間」政策下的著名案例。Uber叫車服務一開始也是個寵物專案，Travis Kalanick與Garrett Camp兩個創辦人，因為在大雪的夜裡叫不到車，而有了做個按下智慧型手機就能來輛車的想法。現今許多著名服務，也許一開始就只是寵物專案。
回到個人身上，Ayende Rahien在他的文章中提到，沒有寵物專案並不代表開發者不好，不過他們求才的過程中，會藉由寵物專案來看出求職者，對於本身感興趣的東西會怎麼做，以及展現出來的熱情為何，他們認為經驗、語法、框架等都可以透過學習得來，熱情卻無法傳授。
Ayende Rahien談到，若一間公司重視求職者有無寵物專案，表示該公司的文化也關心做事的方法是否正確；他也提到了個發人省思的案例，有些求職者沒有寵物專案，卻表示可將目前或之前公司中做過的舊專案寄給他參考，這種只為了能獲得面試機會而未經擁有者明確授權的動作，反而表現出差勁的工作態度。
沒時間！我沒時間？
沒有時間或許是最常見的藉口，實際上，寵物專案最困難的部份並不是時間，而是開始動手做，如果時間真的是藉口，或許可以參考一下John Resig的做法，他在〈Write Code Every Day〉（http://goo.gl/hGnyiB）談到，面對自己的寵物專案沒有進展，又不能犧牲他在Khan Academy的工作效率，而且，只採用週末進行寵物專案，並沒有太大幫助，因此，他必須採取一些更有用的措施。
Jennifer Dewalt為了達成180天完成180個網站的目標，訂下了三個原則：每天建立一個網站、每個網站發一篇部落格。John Resig談到，他受到Jennifer Dewalt啟發，決定採用類似策略而訂下了四個原則：每天都要寫程式、寫的程式必須有用（不單只是重新排版或者重構）、程式都要在午夜前撰寫、程式必須在GitHub上開放原始碼。
在連續20週嚴格遵守這些原則，John Resig的寵物專案有了極大進展，並分享了自身體會，在時間上他每天花半小時以上寫程式，這反而讓他更能有效率地安排每日的時間，甚至不用特別利用週末時間來做寵物專案，而可以去從事些其他的娛樂活動，在工作、生活與寵物專案之間反而取得了平衡。
John Resig的原則雖然看似嚴格，然而如果時間是藉口，不妨試試看，其實他與Jennifer Dewalt訂下的原則具有共同點，也就是「每天做一點並持之以恆」。或許一開始要花個半小時比較難，那麼，至少也撥個十五分鐘、十分鐘，就算只是在散步、洗澡或做其他非腦力活動時，思考一下專案接下來要怎麼做也好，零零碎碎的時間累積久了，寵物專案也會有所進展。
工作、專業與樂趣的平衡
就許多公司來說，會質疑員工進行寵物專案，認為會分散注意力，畢竟將做寵物專案的時間直接拿來用在工作上，生產力不是更高？實際上，程式人的生產力與時間並不是正比關係，如果程式人可以透過一些休閒活動而提高生產力，那麼就不該死盯著他們黏在電腦前的時間，若程式人可藉由一些寵物專案而不斷保持程式設計或工作熱情，那麼允許員工從事寵物專案就是個可做的考量。
寵物專案若能與目前工作有關，那就是最直接的回饋，例如，對工作上某些手動設定不滿意，就寫個小工具來進行自動化，對於常用的功能或流程，抽取出通用的程式庫或框架，這類寵物專案對產能就有著最實質幫助，對程式人本身的專業形象，也是肯定。
當然，寵物專案之所以有「寵物」字眼，表示豢養過程的樂趣是最重要的，我最近一次的寵物專案是〈廢材四足機器人〉（https://goo.gl/wvDjAu），憑著這段時間在MCU領域的涉獵，而自行設計製作，初步想法獲得實現後，在《機器人製作聖經》中〈組裝足型機器人〉章節，赫然發現許多想法與書中作法相近，對我來說，這代表著在這領域的專業，已經建立了初步的基礎，就因為寵物專案總是能帶來這類工作、專業與樂趣的平衡，往往能讓苦思問題解決之道的過程，頓時化為滿滿的喜悅！