對於現在想要以軟體創業的人，國外創投界有個說法可供參考：「在你創業的第一天，就把軟體給開源了吧！」我相信對許多人而言，這個建議簡直匪夷所思，創業都還沒賺到半毛錢，就要把自己辛苦的成果貢獻出去，若說先以軟體免費建立早期用戶群也就罷了，連軟體最有價值的程式碼都公諸於世，這豈不是要讓競爭對手白白抄去用了嗎？
其實上述建議並非毫無道理，在開源軟體當道的今日，許多國外的新創軟體公司，也都採取開源軟體的創業模式。把軟體開源公開，表面上看起來沒半點好處，但實際上卻有不少的優點。
當你把軟體對全世界公開，被看到的機會自然就大增，倘若你開發的軟體夠水準，或者是擁有獨到的功能，一旦其他的軟體開發高手看上眼了，或許就會加入開發行列，為這個軟體添加你可能想都沒想過、或者還來不及完成的功能，而隨著投入的開發者越來越多，在大家一起推波助瀾之下，就能快速建立起第一批足夠數量的使用者，奠定後續發展的基礎。
這一切的前提在於公開程式碼，得讓別人有機會檢視程式碼，才能知道這個軟體好不好，也才能決定是否要投入心力，讓這個軟體變得更好。而且這些貢獻最後不是落入原創者的口袋，而是公開讓大家使用，也才能讓志願者願意投入開發行列。
開放原始碼還會對軟體品質與團隊開發效率帶來無形的好處，一旦大家知道自己寫的程式碼會被公開，不必等開發團隊主管苦口婆心呼籲大家注意Bug，為了自己的顏面就會再三檢查，程式碼的品質自然而然就會提升。
然而，開源軟體如何獲利？畢竟任何公司要生存都得獲利，開源軟體也得有合適的商業模式，才能永續發展。典型的開源商業模式是提供企業支援服務，透過提供專業服務來收費，過去十幾年來這個模式最成功的典範當屬Red Hat（紅帽），然而開源軟體公司中也就只有紅帽擠身全球十大軟體公司之列，可見只靠支援服務收費這個模式不能大獲成功。另一種新興的開源商業模式則是雲端服務，軟體開源免費，但透過提供雲端服務來收費，讓使用者不必費心維護系統，其中的典範公司就是Github；再一種開源商業模式的代表是Cloudera，日前我採訪Hadoop創辦人、Cloudera架構長Doug Cutting，他指出Cloudera採取平臺開源、管理軟體收費的商業模式，平臺軟體的程式碼開源，可讓企業放心採用，不必擔心被廠商壟斷綁死，而且有可以一試成主顧，而在管理軟體收費，一方面是企業會因為管理軟體帶來的效率提升，而比較願意投資，另一方面透過軟體銷售才能帶給軟體公司成長足夠的獲利。
以上這三種開源商業模式，各別適合不同型態的公司，同時有不少公司也開始融合多種作法，例如Red Hat目前也有雲端服務的商業模式，而一些原本非開源的軟體公司，也正在朝向平臺開源、管理軟體收費的模式前進。
現今開源軟體能夠如此蓬勃發展，其背後所仰賴的不再只是志願者的無私投入，還要再結合可以永續發展的商業模式。對待未來開源軟體的發展，我們也不能再以過往開源的舊觀念視之，而將開源與商業一刀切開，事實上，開源軟體的未來必須結合商業，發展出商業模式，才能夠協助企業採納最新的技術，企業也才能夠以一流的開源軟體展開創新。